Após reabastecer na loja de Xodet, Tabea, Emilio e Tibicus deixaram sua cidade natal pelo portão leste. Era tarde e Suon já havia perseguido sua irmã Fafnar sobre o firmamento. Os últimos raios dos dois sóis presentes transformavam as vinhas ondulantes dos campos de trigo em um mar vermelho. Palomino estava prestes a montar seus cavalos e acenou para os três aventureiros que passavam, enquanto o Mount Sternum se erguia sobre a paisagem circundante de Thais, lançando longas sombras que anunciavam a escuridão que caía.
Havia uma atmosfera estranha entre os três amigos. Era muito desagradável para Tibicus que seus companheiros tivessem que pagar por seus suprimentos, devido à sua miséria financeira, além de ver Tabea recuperando a esperança de que realmente puxasse suas cordas do coração. Sua ingênua esperança de que tudo se esclarecesse e que Fridolin acabaria se tornando um dos mocinhos, afinal de contas.
Em circunstâncias normais, ele não iria enrolar, mas, na situação atual, ele considerou melhor apenas para ficar quieto. Ficou então bastante aliviado quando Emilio quebrou o silêncio e começou a xingar Beefo e seu povo. Concentrar a raiva em um inimigo comum era exatamente a coisa certa para encurtar o tempo de viagem até Venore.
Perdendo-se numa série de palavras explícitas, não demorou muito para que o mau cheiro dos pântanos de Green Claw penetrasse em suas narinas. A água verde e borbulhante encharcava as raízes emboloradas de arbustos escorregadios e árvores mofadas. Ao lado do caminho estreito e pavimentado, o solo lamacento e o musgo úmido se espalharam até onde os olhos podiam ver. Apenas a grande ponte de pedra que se erguia sobre o pântano testemunhou que essa área pantanosa já foi desenvolvida por mercadores ambiciosos.
Tibicus imediatamente percebeu que algo estava errado. Ele lembrou que a área costumava ficar lotada por centenas de comerciantes de Kazordoon e Ab’Dendriel. O afã dos moradores locais e turistas, o ar sendo preenchido com ruídos altos de gritos de mercadores e comerciantes, agora, a única coisa que ele podia ouvir era o barulho de bolhas tóxicas vindo do pântano. Todo o resto estava quieto, muito quieto.
“Já faz algum tempo desde que você esteve aqui, não faz?” perguntou Tabea, que parecia ter interpretado corretamente sua expressão facial questionadora.
“Desde que Beefo assumiu, os comerciantes se mudaram para outras cidades. Nenhum homem de negócios honrado queria estar associado a esses tipos duvidosos, quanto mais fazer negócios. Pelo menos não oficialmente.”
Tibicus respondeu com um aceno de cabeça e fez a sorcerer entender que essa informação era suficiente para ele.
Quando passaram pelas imponentes torres de pedra e entraram na cidade pelo portão oeste, o cheiro de mofo dos pântanos desapareceu lentamente e em seu lugar surgiram nuvens escuras de fumaça; o fedor cortante de madeira queimada e metal começaram a permear o ar.
“O que aconteceu aqui?” perguntou Tabea. “Metade da cidade parece estar pegando fogo!”
“Eu não sei. Talvez os incendiários tenham feito uma visita a Pyro Peter, afinal de contas?” Emilio fez uma pausa. Ignorando o comentário supérfluo, Tibicus disse: “Acho que podemos ir mais a fundo; a fonte do fogo parece estar mais a leste. Tenho certeza que Beefo é responsável. Peguem estes panos e cubram seus rostos, não é muito, mas é melhor que nada.”
Com sua proteção bastante fraca, eles avançaram em direção ao centro da cidade. No entanto, a cada passo, a fumaça negra tornava-se cada vez mais agressiva e logo começou a infestar seus pulmões. Quanto mais eles seguiam as ruas desertas, pior ficava.
A densa fumaça trazia lágrimas aos seus olhos, mas Tibicus tinha em mente apenas um destino: Valorous Venore.
Tabea e Emilio foram mantidos como reféns nesta casa. Ali ficava a sede de Beefo e de seus canalhas. Se houvesse respostas, este seria o lugar para encontrá-las.
Mesmo que a fuligem em seus pulmões tornasse a respiração cada vez mais insuportável, Tibicus pisava firme nas paredes de fumaça negra. O impulso de vingança e a esperança de recuperar seu amado hat o fez avançar.
Quanto mais perto eles chegavam do abrigo, mais podiam perceber que a origem do fogo parecia vir de lá. Do portão oeste, eles haviam começado a leste e, quando as vigas em chamas bloquearam o caminho para o portão sul, viraram para o norte, na direção da Lucky Lane. Depois de chegarem ao cruzamento da Lucky Lane com a Salvation Street, à direita do armazém da Hugo’s Dress for Success, para retornar à guildhall, eles se depararam com uma imagem de terror.
Uma enorme esfera de chamas parecia ter explodido pela rua. As paredes das casas estavam cobertas com uma espessa camada de fuligem e cinzas, enquanto a superfície da estrada estava pintada de negro.
Os caixões de madeira que normalmente Ashtamor exibia na rua estavam carbonizados e queimados em cinzas, feixes pesados e maciços brilhavam e gradualmente se dissolviam em cinzas. O calor que irradiava das paredes de pedra ao redor era insuportável e os cadáveres queimavam irreconhecivelmente, pavimentando o chão.
Quanto mais eles andavam em direção à guildhall, mais podiam ouvir os dolorosos gemidos daqueles que tinham sobrevivido ao fogo e estavam agora imobilizados na vala com graves queimaduras.
Tibicus lembrou de alguns de seus rostos; eles eram todos capangas de Beefo!
Embora fossem inimigos amargos, Emilio se sentiu obrigado a ajudar os feridos. Fez o melhor que pôde para reduzir o sofrimento deles com pequenos encantamentos de cura. O suficiente para suportar a dor, mas não o bastante para recuperá-los totalmente.
Como um knight, Tibicus tinha pouca compreensão para tal comportamento, mas, após intermináveis discussões, ele desistiu de questionar essa síndrome dos druidas. Enquanto esses guerreiros permanecessem impossibilitados de se mover e atacar, ele não tinha por que se importar.
Seu interesse estava voltado à entrada da guildhall. A esfera de fogo provavelmente já devia ter perdido a maior parte de seu poder no momento em que atingiu a parede da casa, embora tivesse sido forte o suficiente para queimar a fachada do salão. Em frente à guildhall havia uma pilha de carne imóvel no chão. Com um olhar desprezível, Tibicus se inclinou lentamente sobre o homem inconsciente.
“Oh Beefo, bom te ver”, ele olhou com desdém, mas, quando viu o rosto do homem, ele recuou.
Nenhum osso foi deixado em seu lugar original. Lábios estourados cobriam os poucos dentes que restavam em sua boca, enquanto o resto estava espalhado pelo chão. Filetes grossos de cabelo presos em feridas profundas e pulsantes e os traços faciais não eram nada além de uma polpa verde e azul.
Tibicus teve de reprimir um desejo de vomitar. Em dúvida, ele se virou e olhou para seus companheiros, que também estavam enojados.
Emilio ficou atônito e segurava as mãos em frente à sua boca para evitar o pior; cambaleou o mais rápido que pôde até a próxima esquina para se despedir do conteúdo do estômago. Quando Tabea pretendeu segui-lo, ela reconheceu uma coisa brilhante que estava escondida sob a grossa camada de cinzas e que havia sido revelada pelos passos rápidos do druida.
“Tibicus, acho que sei quem está por trás disso”, disse com uma voz quebrada. Em sua mão, uma pena dourada.
